顺治十七年（1660年）福临一生中最喜欢的女子董鄂妃患天花而死，次年正月福临也染上了天花。临终前，在选择谁当皇位继承人这个重大问题上，他向一向敬重的德国传教士汤若望征询意见。汤若望给出的建议人选是当时年仅8岁的玄烨，即清圣祖康熙皇帝。理由很简单：清朝几代君王，都受到天花病毒的困扰，玄烨以前出过天花，就不会再得天花，也能长久地统治下去，不至于频繁更换皇帝。

我们姑且不去探究康熙皇帝是否就是因为“天花之福”而坐上龙椅，但他患过天花之后没有再患却是千真万确，还成为了中国历史上在位时间最长的皇帝（61年）。那时的人们并不清楚为什么得过天花后就不会再得，而今天的免疫学却能给出答案，那就是特异性免疫。

免疫系统分为非特异性（先天性）免疫和特异性（后天性）免疫两大类。外界病原体（如病毒）侵入机体后，如果闯过了非特异性免疫的第一二道屏防线，那第三道防线——特异性免疫就要发挥作用了。

特异性免疫是人体在出生以后逐渐建立起来的后天防御功能，只针对某一特定的病原体起作用，具有专一性和免疫记忆的特点。特异性免疫分为细胞免疫和体液免疫，两者之间不是孤立的，它们相辅相成，互相协作，共同发挥免疫作用。

在血液中，淋巴细胞虽然只占三分之一，却担起身体最主要的免疫任务。淋巴细胞分为两种，其发育成熟过程不同，一种在胸腺内发育成熟，称作T淋巴细胞，是细胞免疫中的主力；另一种则在骨髓内发育成熟，称为B淋巴细胞，是体液免疫中的主力。

T淋巴细胞受病原体（如病毒）刺激后进入激活状态，变成能释放出淋巴因子的致敏T淋巴细胞。淋巴因子种类很多，作用也并不相同，但都能积极地参与到免疫反应之中。致敏T淋巴细胞有两个特点：一是对病原体有攻击能力，能将“犯罪分子”杀死；二是对病原体有识别和记忆功能，会给犯罪分子留下“案底”，下次再相遇时能够识别，并继续攻击它。

B淋巴细胞在病原体的刺激下，最终转化成为能产生抗体的浆细胞。抗体通过各种方式来消灭病原体，如溶解病原体，中和病原体产生的毒素，凝集病原体使之成为较大颗粒让吞噬细胞吞食消灭。如果今后这种病原体再次侵入机体，致敏T细胞（激活了T细胞）就会冲上前去与它们作斗争，抗体则会与它们结合，使其失去致病能力。

患天花痊愈后的患者，再次接触天花病毒，就会发生这种特异性免疫——体内产生了抵抗天花病毒的免疫球蛋白（抗体），并在人体内存留，当再有天花病毒侵入人体时，抗体就会将天花病毒清除，人体就不会患天花。但是，当有其他病原体侵袭人体时，这种抗体则不起作用。